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En el reino animal, ballenas y delfines pertenecen al orden de los Cetáceos
(del latín cetus: gran animal marino). Desde el punto de vista científico
el orden de los cetáceos se divide en dos subórdenes:
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ODONTOCETOS: cetáceos con dientes (a veces no aparentes).
- MISTICETOS: cetáceos con barbas
(filtradores).
En cuanto a la clasificación por nombres comunes el vocabulario
utilizado puede llevar a confusión según quienes lo utilice, que sirva de ejemplo la palabra
whale (ballena) que los anglo sajones utilizan tanto para nombrar a un rorcual azul (blue whale - misticetos) que a un calderón (pilot whale - odontocetos). Nosotros dividiremos a los cetáceos en dos grupos, teniendo en cuenta del tamaño de su cuerpo: A los especimenes de gran tamaño -
superior a los 10 metros de longitud - los denominaremos “ballenas”,
y a los pequeños
“delfines” o “marsopas”.
Todos son animales de sangre caliente (mamíferos) que viven en el agua y respiran en la superficie. Tienen desarrollado todos los sentidos como
pueden ser la vista, el tacto, el
gusto, el olfato y el oído los cuales se han ido adaptando al medio marino a lo largo de la evolución.
Entre las 79 especies que pueblan los océanos se encuentran los animales más grandes de la tierra.
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